简单说来，微笑曲线描述的就是在一个产业（行业）中，研发、制造、营销分工模块同居一个价值链体系中但却又接受利润池的不对等分配的现象。微笑曲线之所以广为人知除了图表优于文字的理解优势外，很大程度上是因为其颠覆了人们先前的认识：制作业属于资本密集型行业，在资本流动下其利润率本应该接近或是相同。确实从理论上来说资本流动下的利润差异应该是很小的，而造成实际状况下的微笑曲线其理论解释也就只有一种——资本流动受限。

政府管制而导致的限制竞争行为在某些产业中是造成资本流动受限的重要原因，但其只存在于有限行业。而资本流动受限的两个表象为：资本进入某一领域较容易；资本进入某一领域较困难；当两个领域处于价值链的上下两个环节时，其就将形成利润分配不均的现象。结合微笑曲线的模型行业电脑制造业来看，其表现为：资本容易进入制造领域并且在其中发挥效用，而较难进入研发和营销等受智力资本制约的领域。

ibm曾凭借其制造能力称霸电脑制造领域直至其开放接口标准，而丰田则凭借丰田模式在现在的汽车业如日中天。这两个事例正是从一定程度上给予微笑曲线以有力打击，但笔者认为其只是从一定程度上揭示了微笑曲线的构成前提或者说演变信号。那么，到底是什么因素使得电脑制造业从原来的山顶曲线转变为微笑曲线？为什么比电脑行业年代更久远的汽车制造业迟迟未呈现出微笑曲线的趋势？

笔者认为，影响微笑曲线中制造业务利润的两个重要因为为零部件设计的依存度与部件接口的标准化程度。

产品功能与零部件的对应关系如果是一对一的，那么其依存度就低，反之则高。例如汽车的一个重要功能是乘坐的舒适性，而这一功能的实现在于轮胎、悬挂系统、避振器、底盘、车体、发动机等部件的协调整合；而车体就同时拥有安全性、居住性、外观设计性、空气动力性等众多的功能。因此，零部件依存度高的产品就需要生产企业精巧的整合能力来实现理论设计到实际生产指标的准确过渡，正如相同的钟表零件在不同水准的钟表匠下所呈现的不同精确度。汽车业属于资本劳动密集型产业，而其之所以迟迟未呈现出微笑曲线的趋势正是由于零部件整合能力的技术要求高而导致的。（当然，丰田模式的出现更加重了这种障碍，使汽车制造业由“规模运作”转变为“规模运作+精益生产”。）

接口标准化程度高是指可以将不同企业设计的性能优良的零部件汇集起来，无需复杂的磨合即生产出高性能的产品。如现在的台式电脑，由于其零部件接口的标准化现在只要购买相应的硬件就能diy。ibm当初之所以能够凭借其制造业务称霸电脑行业正是由于接口尚未行业标准化，或者说其接口标准化只限于企业内部，因此ibm介入生产供应链的各个环节进行整合的战略决策在当时来看是正确的。

零部件设计依存度低、接口标准化高，奠定了制造业的行业分工，而技术的透明开放更给资本提供了进入的可能，因此竞争加剧、利润下滑就成为不可抵挡的趋势；而零部件设计依存度高、接口标准化程度低则使得资本只有在结合了智力后才能充分发挥效率，这也从一定程度上规避了竞争，因而利润较高。

研发设计在制造业的经验曲线中处于高端的原因在于技术的影响力：由于技术创新而导致的原有生产方式不经济，甚至颠覆原有的产品，其具有改变行业竞争规则的力量，可以另主导企业更具竞争力。营销能力处于高端的原因在于表层竞争力（消费者能感知的质量）与深层竞争力（生产企业的技术质量）区别前提下的需求个性化：顾客购买的是使用价值而不是产品的技术价值，因此在“非专家购买”的前提下营销就成为了沟通消费者的重要能力。

综上所述，在微笑曲线中，营销处于高端的原因在于顾客价值；而研发处于高端，生产处于地端的驱动因素为该环节相对产业的价值，而非大家习惯认知上的对于顾客的价值——利润池与顾客价值并不总是趋同的。