历经21年的惨烈竞争和“母子分离”，贝尔一家终于合家欢了。昔日从att母体剥离出来的一个小贝尔——西南贝尔，以160亿美元收购了其“百岁老母”——att，为其养老送终了。西南贝尔完成收购曾经一手遮天的电信巨人att后，成为美国最大的电信运营商。

1984年，att因垄断被强制拆分为长话部分和市话部分，att带走了它当时认为“精华部分”的长话业务和设备生产，也带走了700亿美元收入中的一半。拆分的后五年，长话业务继续提供att一半的收入和利润。拆分产生的七个小贝尔公司则经营着不被att看好的市话业务。

然而这一战略判断被后来的事实证明是错误的。美国电信业竞争放开后，以市话起家的新兴电信运营商，纷纷逐鹿的首选目标就是利润丰厚的长话业务。

按法律规定，在市话业务出现足够竞争后，小贝尔可以进入长话市场；但博弈的结果是，小贝尔把触角伸到长话领域的同时，成功阻挡了att向市话领域发展。

att的长话市场份额不断受到众多后起之秀的蚕食而急速滑落，从1984年的超过90%下降到几年后的50%，而通话价格到20世纪80年代末已下降了40%。1999年，bellatlantic在小贝尔中第一个获得进入长话市场的批准，竞争激化。2000年，att的股价已经蒸发了40%。

事实上，西南贝尔早在1997年就提出过收购att，但这一交易被当时fcc（美国联邦通讯委员会）主席认为是“不能接受”的。

依靠市话度过电信寒冬的小贝尔们，以一系列凌厉的收购，发展成为集市话、长话和无线通话于一身的全业务运营商。在20世纪八九十年代炙手可热的长话公司，此刻已全部融入原来的市话公司。